英単語解説 – Decay

Decay /dɪˈkeɪ/

(動) 腐る、腐敗する、衰える (名) 腐敗、衰退

有機物が自然に分解されるプロセス。また、力、健康、建物などが徐々に悪化し、弱くなること。

「すべてのものはいつか decay する、それが自然の摂理」

📚 意味と用法

decay は、動詞と名詞の両方で使われ、物事が徐々に悪化し、崩れていく過程を指します。食べ物が「腐る」ことや、歯が「虫歯になる」(tooth decay) といった物理的な分解を指すのが一般的です。比喩的には、帝国や社会、人の記憶などが「衰退する」「衰える」という意味でも使われます。物理学では、放射性物質が崩壊することも「radioactive decay」と呼びます。

物理的な腐敗 (Physical decomposition)

The old wooden house was in a state of decay.

(その古い木造家屋は腐敗した状態だった。)

比喩的な衰退 (Figurative decline)

The decay of the Roman Empire took centuries.

(ローマ帝国の衰退は何世紀もかかった。)

🕰️ 語源と歴史

「Decay」の語源は、ラテン語の「decidere」(落ちる、離れ落ちる)で、これは「de-」(下へ、離れて)と「cadere」(落ちる)の組み合わせです。文字通り「下に落ちる」や「崩れ落ちる」というイメージが元になっています。葉や果物が木から落ちて腐っていく様子や、建物が崩れていく様子が、この言葉の核となる意味を形成しています。

de (下へ) + cadere (落ちる)
decidere (落ちる)
decay
(腐る、衰える)

🔄 類義語 (似た意味の言葉)

rot (腐る)
decompose (分解する)
deteriorate (悪化する)
decline (衰退する)

⚡ 対義語 (文脈による)

grow (成長する)
flourish (栄える)
thrive (繁栄する)
improve (改善する)

関連する対比

“While new cities flourish, old industrial towns often fall into decay.” (新しい都市が繁栄する一方で、古い工業都市はしばしば衰退に陥る。)

💬 実践的な例文

1

Sugar can cause tooth decay.

砂糖は虫歯の原因となりうる。

状況: 健康に関する事実を説明する場面
2

The smell of decaying leaves filled the autumn air.

腐敗した落ち葉の匂いが秋の空気に満ちていた。

状況: 季節の風景を描写する場面
3

We are witnessing the moral decay of society.

我々は社会の道徳的退廃を目の当たりにしている。

状況: 社会問題を議論する場面
4

Without proper maintenance, the building started to decay.

適切な維持管理がなければ、その建物は老朽化し始めた。

状況: 建物の状態について説明する場面
5

The radioactive material will decay over thousands of years.

その放射性物質は何千年もかけて崩壊するだろう。

状況: 科学的なプロセスを説明する場面

🧠 練習問題

以下の空欄に入る最も適切な単語を選んでください。

1. The opposite of decay is ______.

rot
decline
flourish
worsen

解説:

decay(衰退する)の対義語は flourish(栄える)です。

2. The city suffers from urban ______.

decays
decaying
decay
decayed

解説:

「都市の荒廃」を意味する複合名詞「urban decay」なので、名詞の decay が正解です。

3. The dead leaves will slowly ______ and become part of the soil.

decay
grow
build
improve

解説:

枯れ葉がゆっくりと「腐敗して」土の一部になる、という文脈なので動詞の decay が適切です。

4. Brushing your teeth helps to prevent tooth ______.

decaying
decayed
decay
decays

解説:

「虫歯」は tooth decay という決まった言い方です。

5. The empire began to ______ after the death of the great king.

decay
prosper
rise
expand

解説:

偉大な王の死後、帝国が「衰退し始めた」という文脈なので、動詞の decay が正解です。